民國七十九年，法國攝影師艾立克花了一年多的時間，在泰國西南沿海一個名叫虎洞的巨大海洞中，拍攝泰國當地住民採集燕窩的情形，並發表在國家地理雜誌上。採燕人如何從絕壁上取得燕窩，從此才較為人知。
以生命換取燕窩由於金絲燕在離地面上百公尺的岩壁上築巢，採燕可說是極高難度的工作。採燕者必須深入伸手不見五指的洞中，不借助器械，口叨火把，一手攀著他們以青竹和爬藤編成、如蛛網的天梯，一手以工具掏取燕窩。
馬來西亞一個燕洞中，三年內曾摔死八個人。高難度的採燕技術，往往是父傳子的家傳絕學，也因此，許多家族常常出現不少斷臂缺腳的成員。
陰森潮濕的空氣、滿洞飛舞的金絲燕、啼泣的燕聲，加上懸崖絕壁上意外事件頻傳，傳統的採燕人認為，黑暗巨大的燕洞是神靈的財產，必須先經神明允許進入，否則會觸怒洞神，遭到不測。
因此，傳統採燕人每年在採收之前，必須先行祭洞儀式，殺一條水牛當做奉獻，作為換取自然資源的代價。
給金絲燕留一線生機由於對自然的敬畏，傳統的採燕人都不敢趕盡殺絕。根據西方動物學者密德威在一九五八年的紀錄，採燕人在沙勞越，每年分別在十一月與二月收集兩次，第三巢則留存著好讓燕子孵育幼雛。他在報告中指出，雖然每個地方採收季節不同，當地住民卻有相同的採收原則。
不知是科技的發展使人們不再相信有洞神，或燕窩價格飆漲，讓一些採燕人禁不住誘惑？人們對自然的敬畏，在二十世紀下半期，有了改變。如今在沙巴、沙勞越和許多地方，傳統的採收法則已毀掉；過去的採收，還為金絲燕留一線生機，但今天採收燕窩，卻整年不停，明顯地使金絲燕的族群減少。
艾立克指出，今天的採燕人分為兩種：老一代的每年在採收前，仍會殺一條牛祭洞神；年輕一代卻普遍認為採收的成功與全身而退，靠的是自己的功夫。今天更有人以液壓式升降梯代替過去的竹陣，採收燕窩時更安全，也更容易。
在東南亞許多小島的懸崖上，如今佈滿進入燕窩洞穴的竹架，但就像被採空的礦場般，竹架已腐、洞穴已廢，鳥兒也不知所終。
心存感激大陸作家莫言曾寫過一篇關於採燕的文章。文中提到金絲燕吐涎築巢，是大自然中少有的奇觀，嗜食燕窩者既不知金絲燕的辛苦，更不知採燕人的艱辛，所以絲毫感覺不到燕窩的珍貴。故事主角因為家人從事採燕工作，當她長大後，用針挑出燕窩裡的雜質時，眼前便會出現採燕驚心動魄的畫面。因此她希望吃燕窩的人懷著無限的敬惜之情，烹製每一個燕窩，因為這物背後隱藏著許多燕的和人的心酸血淚。
今天，透過攝影與新聞媒體，有更多人瞭解金絲燕築巢與採燕者的艱辛；但有別於過去，今天自信滿滿的年輕採燕者當然不會在乎人們的感激。至於數量越來越少的金絲燕，當然就更不需要了。
〔圖片說明〕
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吃燕窩的人，可知金絲燕築巢與採燕者的艱辛？採燕人必須攀著竹梯，上到高達四百呎的絕壁上採燕窩。（台灣食益補公司提供）
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