漢朝四川成都有一個叫司馬相如的人,曾先後於景帝和梁孝王時做過小官。
後來閒居家中,但因家境貧困,日子並不好過。
他跟臨邛縣縣官王吉很有交情,於是經常到臨邛,住在驛亭裡。
王吉為了要抬高司馬相如的身價,每天都去拜訪他。
這件事傳到臨邛縣大財主卓王孫耳中。
縣官有位貴客,我們應該設筵款待,並且請縣官也來喝酒。
司馬相如和王吉到卓王孫家赴宴,那天賓客滿門。
眾人看到他瀟灑的神采,大為欽慕,席中王吉請司馬相如彈琴。
卓王孫有個女兒文君,最近死了丈夫。
司馬相如知道她很喜歡音樂。
所以故意在琴聲中流露出愛慕之意。
別人聽起來卻以為他在推崇王吉。
司馬相如在卓王孫家喝酒彈琴,談笑風生。
文君偷偷地看著他。
不由得產生了愛意。
宴會過後,司馬相如用錢買通卓文君的丫環,為他傳達心意。
有天,卓文君來到司馬相如的住處,決意跟他一同生活。
司馬相如帶著文君趕回成都。
可是他家除了四面牆壁之外,簡直空無一物。
因此只好再回臨邛縣,靠朋友資助開了一家酒店維生。
這故事載於「漢書」,後人把司馬相如家境貧困、空無一物的情況,引伸為「家徒壁立」或「家徒四壁」。