地位崇高的未來掌門人
其實，彌勒在佛教中有著崇高的地位——祂是佛祖釋迦牟尼選定的「衣缽傳人」，也是佛教「三世佛」觀念中的「未來佛」。
根據佛經記載中，彌勒佛出生在印度南天竺的婆羅門第中，祂姓「彌勒」，名「阿逸多」，用梵語來說就是「慈悲」、「最勝」的意思。在幾番轉世輪迴、時空交迭中，祂和「現在佛」——佛祖釋迦牟尼結下了很深的因緣，因此佛祖入滅時遺言交代，要把在「現在世」中未能成就佛果的弟子，交託給彌勒。也就是說，等五十六億七千萬年後，彌勒佛會像「現在世」的佛祖一樣，下生人間，證悟佛道，再度救世人。
在尚未下生人間成佛前，彌勒只能算是「菩薩」，祂統領的淨土是「兜率天」。「兜率天」在佛教複雜的宇宙觀——三界廿八天——中，層次並不高，和「人世」同屬「欲界」（有淫、食二欲的眾生所住的世界），所以還頗有「人味」。
「兜率天」人對於色、香、味、聲、觸等五欲，隨時都感覺知足快樂，因此中文又稱「知足天」。在這裡，男人女人只要拉拉手就可以生育，小孩從膝蓋生出來，剛出生就有現在人間的四、五歲大，再吃了天食甘露後，很快就和其他天人一樣高大，身高四「由旬」（一由旬相當於四十里）、天壽四千歲（天上一晝夜等於人間四百年）。
上升「兜率天」、下生人間
「兜率天」可以說是一座巨大而華麗的講堂，所有活動不外乎是說法和聞法兩項，除了彌勒菩薩晝夜六時說法，其餘的天女、樂器、樹聲、水聲……各種聲音也都在演經說法。
原本佛經中規定，必須在人間守戒律、修十善（不殺生、不偷盜、不邪淫、不妄語、不兩舌、不惡口、不綺語、不貪、不瞋、不癡）的人才可以往生「兜率天」，但後來受到彌陀「稱名法門」流行的影響，演變成只要聽見、稱呼或禮拜彌勒佛，一樣也可以往生「兜率天」。
研究彌勒淨土的學者強調，彌勒淨土分「上升兜率天」和「下生人間」兩個階段，而「上升兜率天」是為了未來和彌勒一起「下生人間」、救度世人。可是後來信仰彌勒佛的人，卻只重視「上升兜率天」，忽略了彌勒的本願是「下生人間」。
或許有人會問，什麼時候才是彌勒菩薩下生人間的適當時機呢？
原來，佛經中預言，由於諸佛菩薩的慈悲願力、宏揚佛法，到了五十六億七千萬年後，人間已是一片樂土——山河石壁都消失，變得廣大平坦、到處是金銀財寶；社會安定，不用刑罰；有自然生產的無殼稻米可吃，樹上長出柔軟的衣服可穿；人類的身體健康，平均八萬四千歲，適婚年齡是五百歲，只是不能免於便溺、飲食、衰老等三病。
提早延後，惟心惟識
當然，「五十六億七千萬」只是一個預估的數字。事實上，佛教一切以「人心」為依歸，若是眾生向善的心念堅定，這片人間樂土可能提早實現；否則，一直耽溺於污衊淫邪，就算百億、千億年，也是盼不到彌勒降生的！
佛經中同時描述，彌勒菩薩下生後，在家沒多久就出家，在龍華樹下靜坐，深夜證得佛果，然後他帶著聽法的人到雞足山，由釋迦牟尼的大弟子迦葉將佛祖生前託付的法衣傳給彌勒。
彌勒接過佛祖所傳衣缽，蓋在右手，只能蓋住兩個指頭，左手也是，眾人非常驚訝地傾聽彌勒的解釋。他指出過去五十六億七千萬年前，人類因為充滿了貪、瞋、癡、濁、驕、慢等欲望，所以身體十分卑小，高不過六尺；現在人們這些欲望都很淡薄，身長都有十六丈高，也難怪會穿不下。
彌勒成佛後，在著名的龍華樹下說法三次，共度了二百八十二億人，他們都是在釋迦牟尼佛這一世種善根、發慈悲心的眾生，例如捐獻精舍及講堂的長者須達多、做了很多公益慈善事業的梨師達多和富蘭那兄弟……等等，這些人都在彌勒下生成佛時，也出世為人，隨彌勒出家，得到解脫。
有趣的是，將希望寄託在遙不可及的未來，似乎是所有宗教的共同特色，像是基督教也有「耶穌二度降臨」、「最後審判日」等說法。而對篤信佛教的人來說，「未來佛」彌勒下生之際，便是佛教觀念中，人世理想圓滿達成的一天。它的意義，可絕不是「歡喜生財」所能相提並論的呢！
〔圖片說明〕
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佛經裡記載，等五十六億七千萬年後，彌勒佛會下生人間，擔任未來世的佛教教主。假使這一世眾生向善的心念堅定，那片未來的人間樂土，也有可能提早到來。（邱勝旺攝）
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彌勒信仰傳到中國後，受布袋和尚像的影響，祂的大肚和笑口成為中國人辨識彌勒的特徵，有首佛偈：「大肚能容，了卻人間多少事，滿腔歡喜，笑開天下古今愁。」
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