單國璽是全球第五位晉升樞機主教的華人，教宗首次在台灣教區任命的樞機主教，也是于斌樞機主教逝世二十年以來，教宗終於同意在台灣設樞機主教，意義十分重大。單國璽在返國記者會上說，這是本世紀最後一次任命樞機主教，而他是亞洲唯一受封的樞機主教。除了單國璽，目前還有二位華人樞機主教，一位是曾任上海教區主教，中共統治後入獄三十年之久、現居美國的龔品梅，另一位則是香港教區主教胡振中。
樞機主教是由教宗選拔，其條件為學識、道德以及做事的才智皆超群出眾，對教會有卓越貢獻者，通常是由主教群中擢升。在教宗辭職或去世後，樞機主教有權選舉新教宗，若受教宗委託，也可代表教宗參加活動，被稱為「教會的親王」，地位崇高。
單國璽在得悉受封消息後說：「這是對台灣天主教三十萬教徒和教會工作人員的肯定。」他認為，教宗知道台灣天主教神職人員和教徒們的努力，教廷也十分重視台灣天主教在半個世紀內對台灣社會文化、教育、醫療、社會福利方面的盡心奉獻。至去年底為止，天主教在台灣辦有四十六所中小學、二所大學、一所專科、十七所安老院、七所專收容行為偏差的中途學校，還在各地教會附辦對原住民、外勞及社會邊緣人的關懷中心。
最近單國璽正在推動成立天主教博愛基金會，針對原住民、外籍勞工、貧病殘疾、監獄受刑人等社會上弱勢族群加強服務；台灣天主教會也正在籌備西元二千年所謂大禧年的「新世紀新福傳」大會，希望能幫助解決變化迅速的台灣社會之需要。
單國璽今年七十五歲，二十三歲入耶穌會，曾於菲律賓、越南教區服務，並赴羅馬修得神學博士學位。四十歲來台後，曾任徐匯中學校長、光啟社社長等多項職位，廣受天主教神職人員的推崇。他已三度當選為中國主教團主席，去年曾三度赴羅馬教廷，其中陪同星雲法師拜會教宗之行，頗受媒體大眾及宗教界本身矚目。副總統連戰去年初的梵蒂崗之行，據說也曾透過他居中安排。
由於梵蒂崗是我國在歐洲唯一的邦交國，大陸又有許多天主教徒，因此我國與梵蒂崗的關係非常受到注目，尤其是在梵蒂崗將駐中華民國大使館外交層級降低，並將大使召回之後。不過，我國駐教廷大使戴瑞明則認為，這次的任命，代表教廷對中華民國自由民主和平的一大肯定。單國璽也說，教廷的外交原則並非著眼於政治、軍事、經濟等企圖心，而是在人權自由、宗教信仰和對倫理道德的尊重。
