持続可能な乗り物

スマート電動アシスト自転車の時代

文・蘇俐穎　写真・林旻萱　翻訳・松本幸子

11月 2023

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おじいさんが乗っていた黒くがっしりした自転車、籠付きママチャリ、変速ギア付き、旅行にも持ち運べる折りたたみ自転車、高速のトライアスロンバイクなど、様々な自転車が生まれてきたが、バッテリーや人工知能の進歩で、今や自転車はかつてない変貌を遂げようとしている。

コロナ禍で多くの産業が打撃を受けた中、成長を続けた数少ない産業の一つが自転車で、これは自転車が生活に必要なものだからであろう。斜陽化する多くの伝統産業とは異なり、自転車産業は発展を続けている。とりわけ「ネットゼロ」が叫ばれる現代、低公害・低炭素を実現できる自転車は、交通手段として重要な役割を果たしていくだろう。

ハイエンドの電動アシスト自転車は、乗る人のニーズに合わせてモードを変えられ、ルートや距離、速度、時間なども記録できる。

交通手段の「ラストワンマイル」

「自転車王国」として名高い台湾の自転車産業生産額は2022年に2000億元を超え、世界第2位にランクされる。多雨多湿の台湾はヨーロッパや日本ほどの自転車通勤文化はない。しかし強大な産業が後ろ盾となり、公共シェアサイクルの分野では大きな成果を上げている。

例えば世界最大規模の自転車国際会議「Velo-city Global」は、公共シェアサイクルの分野で貢献度と知名度の高い都市が主催するが、台北は2016年にアジア初の開催国となった。このことからも、台湾のシェアサイクル網が少なくとも基本的な体制を整えていることがわかる。

低炭素社会に向けて、自転車はエコな交通手段の「ラストワンマイル（最後の区間）」だとされている。「電車が大動脈でバスがほかの動脈だとすれば、シェアサイクルは毛細血管のようなものです」と台湾の公共レンタサイクル社「YouBike微笑単車公司」経営本部の蘇聖雄部長は、各交通手段の役割をわかりやすく定義してくれた。

台湾でシェアサイクルと言えば、ほぼYouBikeを指す。安定したサービスで公共シェアサイクルの普及を推進した。YouBikeの親会社は台湾の自転車業界をリードするジャイアントであることから、YouBikeは設計から開発、製造、運営まで一貫して行える数少ないメーカーなのだ。

蘇さんは、YouBike設立当初の第一の目的は自転車文化の普及で、営利は二の次だったと言う。市民に短時間の利用で自転車の楽しさを感じてもらえ、かつ安全を保障するものをと、設計から素材までYouBikeはコストを惜しまなかった。手のひらにフィットするハンドルグリップ、直感的操作が可能な回転式ベルと3段変速レバー、安定性を高めたローラーブレーキ、高強度の駐輪ラックなど、どれもこだわりのある造りになっている。

YouBikeの車体には業界トップクラスの台湾製品が多く使われている。例えばチェーンは世界最大のチェーンメーカー「KMC（桂盟）」の製品で、通常の数倍のコストがかかっているし、一体成型と通気性を重視したサドルはテスラの自動車シートを製造する「VELO（維楽）」製だ。タイヤは「KENDA（建大）」製で、カスタマイズされた原料配合や製造工程で作られるほか、タイヤの輪に沿って反射ラインがプリントされている。

業界トップ製品を集めたYouBikeは「シェアサイクルのロールスロイス」と呼べるだろう。

蘇雍翔さんは、台湾の自転車産業の将来は明るいと考える。

電動アシスト自転車の登場

テクノロジーは業界を前進させる。電力で動力を補助する電動アシスト自転車の登場で、業界は新局面を迎えた。

2022年、世界市場における電動アシスト自転車の販売額は従来型自転車を上回った。台湾の自転車市場における輸出比率も7割を超え、工業技術研究院「IEK産業情報サイト」も、2025年には台湾の電動アシスト車の輸出台数が従来型を上回ると予測した。「今や電気が通っていないと自転車とは呼べないくらいです」とパシフィックサイクルズ（太平洋自行車）の林鳴皋董事長は真面目な表情で言う。

パシフィックサイクルズの設立は1980年。市場を観察してきた2代目の林鳴皋董事長はこう語る。「この半世紀、自転車市場の主なターゲットは自転車に乗る習慣を持つ団塊の世代でしたが、この世代は徐々に高齢化しています」従来型自転車より価格は高めでも、適度なパワーアシストがあり、運動効果もある電動アシスト車は、シニア世代にとって長期的に最良の選択なのだ。

台湾では自転車はレジャースポーツの道具と考える人が多い。「台湾電動智能自行車協会（台湾電動スマート自転車協会）」の蘇雍翔事務局長も次のように言う。肉体的負担を減らす電動アシスト車は、サイクリストにとって選択肢のトップではないかもしれないが、最近は妻や子供のためにと買う人が増えている。「これで家族そろってサイクリングにという夢がかないますからね」

電動アシスト自転車は異なる年齢や職業層で大きな市場潜在力を持ち、市場拡大のチャンスを生むことがわかる。蘇聖雄さんはさらに説得力ある根拠を挙げる。電動アシスト自転車を公共シェアサイクルとして新たに導入した台中市では、従来型自転車の平均回転率が1日4～5回なのに対し、電動アシスト車は1日6～7回になった。これは電動アシスト車の導入で従来型自転車の回転率が減ったわけではなく、「電動アシスト車なら自転車に乗ろうという人が増えたのです」という。

YouBikeのアプリを使えば各ステーションの自転車台数がわかるだけでなく、自転車ごとのバッテリー残量もわかるので、ニーズに合わせた選択ができる。

「アシスト」であること

しかし、自転車製造は機械工学の分野なのに対し、電動アシスト車は電機と電子との組み合わせだ。つまりバッテリーやモーターの製造、電子制御やプログラミングなど、2分野にわたる細かい工程がある。「分野をまたぐのではなく、まったく異なる世界です」と林鳴皋さんは言う。

電動アシスト車の場合、出力の原理は実は複雑ではない。難しいのは適切なタイミングに適量のアシストが行えるかだ。この点が電動アシスト自転車と電動バイクの大きな違いだ。「どちらも電力で動くとは言え、異なるロジックで動かします」と林鳴皋さんは言う。

電動バイクの運転は単純で、手でハンドルのアクセルを回せば前進し、速度も制御できる。一方電動アシスト車は、両足でペダルを漕ぐのが前進の主力で、アシストシステムによる動力は「補助」に過ぎない。

我々は中部サイエンスパークに赴き、ジャイアント･グローバル本社の隣にあるYouBikeステーションから電動アシスト車に乗ってみた。ペダルを漕いで進むと、補助動力の入り方はとても自然で感じないほどだったが、坂道でもスイスイ進むのが新鮮な驚きだった。

大切なのは「アシスト」であることだ。「加速して補助動力が加わっても、スムーズな乗り心地は変わらず、がくんと進んだりしません」これが蘇雍翔さんの定義する「優れた電動アシスト車」だ。

しかしどうやってこれを可能にしたのだろう。「電動アシスト車には、少なくとも三つの主要パラメータ、つまり速度、トルク（ペダルを回す力）、回転数が必要です」と、林鳴皋さんは補助出力の基本原理を説明する。

コンピューターにとって、これらのパラメータにはそれぞれ意味がある。走行中、トルクが急に増加して速度が遅くなるのは、ペダルを強くゆっくり漕いでいることを意味する。これは体力が低下したか、或いは坂道を登っているためなので、より多くの電力を出してアシストする。反対に、トルクが急減して速度が増した場合は、下り坂を走っている可能性があり、運転者の安全を守るために出力は減少させる。

人間の行動をコンピューターが読み解く。この「ヒューマンファクター･エンジニアリング」は今や自転車製造における重要なノウハウだ。

林鳴皋さん率いるパシフィックサイクルズは、規模は小さいとはいえ確かな設計能力を誇る。

スマート車の将来

楽に運転できるだけでなく、人工知能を導入したことで、開発に新たな次元が加わった。例えばハイエンドの電動アシスト自転車は、「節電、標準、高速」などのモード設定が可能だ。体を鍛えたい時に節電モードを使ったり、走行中にバッテリー切れを起こさないようコースに応じて途中でモードを変更するなど、個人や状況に合わせて使い分けることができる。

「必要な時にこそ助けてくれる。人の性質が理解できる。電動アシスト自転車が電動バイクと違う最大の点はそこです」と林さんは簡潔に言う。

さらに電動アシスト自転車は、スマートフォンのアプリを使い、特定の区間で使った力や時間を記録できるし、スマート　ブレスレットなどのデバイスとペアリングすれば、脈拍、心拍数、血圧なども記録できるので、個人の詳細なフィットネスデータも記録できる。

さらに、「この『スマート』機能は、自転車本体だけでなく、バックエンドの管理システムにまで広がるものです」と、蘇聖雄さんは公共シェアサイクルとしてのほかの機能を次のように説明する。今やシェアサイクルの管理は、車両の配備やそのスケジュールの面で、これまで以上にスマートかつ効率的になった。YouBikeの場合、配車トラックに配備されたタブレット端末でバックエンドの管理システムにアクセスすれば、各ステーションに必要な補充台数、運搬ルート、車両バッテリー交換の必要性などが把握できる。しかもビッグデータが蓄積されているので、ピーク時までに特定のステーションに赴いて車両を補充しておくことも可能だ。

まして将来的には、炭素排出量に細かく注意を払わなければならなくなる。自転車で1キロ走れば排出量をどれくらい減らせるのか。こうした計算は、走行ルート、距離、時間などを記録できる電動アシスト車に頼ることになるだろう。

自転車産業の将来は明るく、「自転車は特に広告など出さなくてもいいのですよ」と林皋篤さんは自信を持って言う。昔から生活に必要とされてきた自転車には今後も大きな潜在力があり、電動アシスト車の人気で、電子機器メーカーも相次いで市場に参入している。「達方電子」が立ち上げた自転車ブランド「BESV」は、日本でまず人気が高まり、それが台湾にも伝わった。また邑昇実業によるブランド「DOSUN」も有名だ。

次はスマート電動アシスト車の時代となることは間違いなさそうだ。市場の変化は予測不可能だとはいえ、自転車とエレクトロニクスの分野で強みを持つ台湾が今後も存在を示し続けることは確かに違いない。