動物にやさしい循環経済

農業委員会苗栗区農業改良場のスタッフが黒い分厚いカーテンを開き、メスの蛾とオスの蛾を交配させる。これは苗栗農業改良場で毎年春と秋に行われる繁殖で、現在ここにはカイコの品種136が保存されている。

養蚕業は1980年代には衰退したが、バイオテクノロジーの発達により、絹糸が高級バイオ医薬品の原料となった。また従来は廃棄物と見なされていたカイコの蛹は高タンパクの栄養源となり、これらを再利用して機能性動物飼料が作られるようになっている。

品種を保全するために、スタッフが同品種同士のカイコのオスとメスを交配させる。

繭から抜け出す

苗栗農業改良場の廖久薫‧副研究員によると、世界的な食糧危機に備えて昆虫の動物性タンパク質が選択肢の一つとなっているが、カイコの蛹もその一つだという。韓国人は蛹を酒のつまみにし、タイ人はスナックとして食用する。

しかし台湾の養蚕農家では、ほしいのは繭だけ、蛹は廃棄物とされ、せいぜい堆肥にするぐらいしか用途はなかった。

カイコを十数年研究してきた廖久薫によると、カイコの幼虫は生存の危機に直面すると、生物としての本能から特殊免疫メカニズムを働かせ、外来の微生物に対抗するために「抗菌ペプチド」を分泌する。ブロイラーやラットを用いた試験の結果、この抗菌物質は有害な大腸菌やウェルシュ菌の繁殖を抑え、腸管内の悪玉菌の繁殖を減らすことが分かった。これを飼料に添加すれば、抗生物質並みの効果が得られ、動物の健康促進につながるのである。

苗栗農業改良場では、数十年にわたってカイコを飼育してきた経験から、既存の品種のうちの4種を交配させ、「富国農豊」という新品種を生み出した。これに、台桑2号と台桑3号という柔らかくて香りのよい桑の葉を与えることで、カイコの幼虫の食欲を高めることができる。体重は5.5グラムと、一般の2倍に達し、そのぶん繭も大きくなり、0.3～0.5グラムに達する。

養蚕農家では廃棄物とされてきたカイコの蛹が高タンパクの栄養源となる。

サステナブルで美味

カイコの幼虫は有機栽培の桑の葉しか食べないため、その蛹も持続可能で循環可能な動物タンパク質源の一つとなる。そこで苗栗改良場では、農業委員会による「動物産業保健及び安全防護科技イノベーションプラン」に協力し、2018年から、カイコの蛹を動物飼料の添加剤とする研究を開始した。ブロイラーは食べる量が多くて蛹の供給量が不十分となるため、食べる量の多くない猫の餌の開発に取り組んだ。そうして缶入りキャットフードの開発に成功し、2021年に技術移転が完了した。

この技術移転を受けた宝研生技（Furtime Pet Food）の劉于楨マネージャーによると、カイコの蛹の成分が入ったキャットフードを発売した当初は、虫がそのまま入っているのではないかと不安がる飼い主もいたが、見た目は普通の缶詰と何ら変わりはないと説明した。初めて「貪貪」というブランド名で資金を募集すると目標の630％に達し、発売から1年で売り上げは3倍に達した。

カイコの蛹はキャットフードの栄養成分として配合され、好き嫌いのある猫のために、配合に工夫を凝らした。チキンエキスやサバヒーという魚のエキスなどで、猫の嗅覚を刺激する。

購入者の8割が、猫がこの缶詰を受け入れたと言い、リピート率は9割に達する。

研究開発担当の彭成瑜によると、イギリスではすでにアメリカミズアブなどの昆虫タンパク質を猫や犬のフードに使用しているが、カイコの蛹をキャットフード缶に添加したのは台湾が世界で初めてだという。愛猫家の間では、カイコの蛹のほかに、善玉菌を加えたものなど、健康効果のある機能性フードの人気が高まっている。

フリーズドライ技術を用いてカイコの蛹と魚肉を粉状にすれば、うま味も確保できる。

食品のかすを再利用

緑豆（リョクトウ）の皮や大豆かす、コーヒー豆のかすなどは、一般には食材の廃棄物とされるが、科学技術を活かした「発酵」を経ることで動物用の機能性飼料となり、さらには抗ウイルスの植物性新薬に変化する可能性もある。

屏東県内埔にある京冠生技（KGbio）の責任者‧楊青山は、緑豆の皮を牛の餌にしているのを見て、もったいないと思い、食品工業研究所と協力して研究を始めた。2008年から2年の時間をかけ、40余りの菌類の中から固体発酵にふさわしい菌種を選び出し、動物の細胞感染やウイルス複製を抑える飼料添加剤を開発した。

明代の医学者‧李時珍による『本草綱目』は、緑豆には利尿消腫と解毒の効能があるとしているが、科学技術が発達した今日は実験室で有効成分を確認する必要がある。それを製造工程に添加して有効成分を抽出し、定性と定量を確保しなければ製品化はできない。楊青山によると、一年目は固体発酵の設備を作り直し、4000万元かかった。そして茶色い粉状の機能性飼料添加剤を作り、細胞や動物の試験を行なって、全面的に説得力のあるデータを得た後、2010年にようやく「VIVA戒炎令」という名称で発売したのである。

蛹を加えた機能性キャットフードは、食べる量の多くない猫に向いている。（荘坤儒撮影）

輸出で名を上げる

研究開発部門の畢家甄‧副部長によると、緑豆の皮から抽出したフィトケミカルの活性成分の化学構造はエストロゲンのそれに似ているという。卵用鶏は産道に炎症を起こしやすいが、フィールド試験の結果、VIVA飼料添加剤は免疫系統に有益で、産卵率を高めることができた。

多くの畜産業者からは「VIVA」を豚や鶏の飼料に加えると風邪や呼吸器疾患を減らすことができるという声が聴かれた。特に冬の効果は顕著で、国内の十大飼料メーカーのすべてから注文を受けることができた。さらに2018年、京冠生技は海外市場の開拓を開始し、世界最大の飼料メーカーであるチャルーンポーカパンフーズとの取引も成立した。楊青山はこう話す。「接触を開始した頃、タイにあるチャルーンポーカパンフーズの本社幹部は、台湾の製品はあまり信頼できないと言いましたが、私たちは確実な実験データと学術研究のサポートがあったため、同社にとって前例のない短期間で取引が成立しました」

海外市場に打って出るのは容易なことではないが、京冠生技はさらにベトナム、マレーシア、フィリピンなどへの輸出も実現している。2021年には日本と韓国の市場開拓にも成功、同年の輸出比率は売上全体の7割に達している。

楊青山によると、昨年アメリカで鳥インフルエンザが流行し、市場では深刻な鶏肉不足が生じた。2020年に「戒炎令」の抗鳥インフルエンザの特許を取っていたため、すぐに役立てることができた。学術研究上のデータ類もそろっていたのだが、営業で困ったのは、アメリカ人は発酵緑豆というものを全く知らなかったことだという。

緑豆の皮のほかに、コーヒー豆のかすも同じく固体発酵を経て成分を抽出することで、動物飼料の添加剤になる。学術研究においても、抗菌の効果が証明されており、経済動物の呼吸器の健康維持に役立つことがわかっており、現在特許を申請中だ。楊青山によると、栄養と動物予防医学の角度から見ると、育成率を高める植物性保健飼料は、薬品とワクチンに次ぐ、第三の柱になりうるものなのである。

京冠生技（KGbio）の責任者である楊青山は、大豆かすや緑豆皮といった食品副産物は、循環経済により、高付加価値応用が可能な新材料になると語る。

持続可能な原料

現在、世界的にタンパク質原料の不足が深刻化しているが、台湾でも飼料原料の90％以上を輸入に頼っている。さらに気候変動やパンデミックによって輸送費が上がり、トウモロコシや大豆などの飼料原料の価格も高騰している。これらが豚肉や鶏肉、鶏卵などの動物性タンパク質の供給に大きく影響する。

そうした中、大豆かすを固体発酵処理すると、小分子のタンパク質に変化し、より吸収しやすいものとなり、これを魚の香りのする飼料にすれば動物性タンパク質の代替品となる。酸味と甘みを好む豚にとっても、おいしい飼料となり、しかもタンパク質を摂取できる。経済動物が十分に栄養を摂ることができれば、人類も良質のタンパク質を得ることができる。

緑豆皮やコーヒーかすが機能性飼料添加剤となり、茶殻や大豆かすも飼料の原料となる。楊青山は、「大豆かすや緑豆の皮といった食品の副産物は決して廃棄物ではありません。循環経済によって高付加価値応用の新材料となるもので、政府が推進する大糧倉計画にとっても最良のソリューションとなるのです」と力強く語る。

循環経済の手本に

楊青山が言う「高価値応用」とは、1キロの原価が0.2元の大豆かすから作られる機能性飼料原料の価値は少なくとも100倍に達するということである。

年間売上がすでに1億を超える京冠の第一工場で、一年に処理できる食品副産物は1200トンに過ぎない。そこで生産能力を拡大するために、すでに6月6日に第二工場の起工式を行い、年末には完成する予定だ。完成すれば年間6000トンの大豆かすを処理できるようになる。来年はさらに第三工場を建設し、5万トンを処理できるようにする。「二つの新工場は、カーボンニュートラルを考慮して計画しています」と楊青山は言う。5万トンの食品副産物から計算すると、それを乾燥させるプロセスで3.5万トンの水蒸気が発生し、それを回収すると、136万度分の電力と3.5万トンの蒸留水が得られる。電力は工場での生産に使用し、蒸留水は魚の養殖に利用すれば、資源を十分に再利用できる。

このモジュール化した設備は、コンテナハウスのように、大豆かすやコーヒーかすの発生する場所に設置することができ、それによって食品副産物の輸送や処理のコストを削減し、カーボンフットプリントを削減することもできる。

京冠生技によると、同社はこの16年で緑豆皮の研究に1億8000万元をかけてきた。研究開発部門の畢家甄によると、同社は生産部門も含めて、修士や博士が占める割合は5割に達している。研究開発を核心とする同社は台湾大学と協力し、緑豆皮エキスの抗ウイルスメカニズムを確認し、この研究成果は、2020年に医学誌『Frontiers in Pharmacology』に発表された。また生物技術開発センターとも協力し、傷口を修復する植物新薬を開発し、台湾の特許を取得、アメリカや日本の特許も申請中である。

「技術と創意で廃棄物を再利用し、新たなビジネスモデルをもって生命の価値を示していきます」と楊青山が言う通り、これこそ循環経済の価値であり、企業が利益を得るだけでなく、地球のサステナビリティにもつながるのである。

研究開発を会社の核心とする京冠生技は、農業‧食品副産物を機能性飼料の原料へと転換している。

緑豆皮、大豆かす、コーヒーかすから作られる機能性飼料のパック。人間がビタミン剤を飲むようなものだ。