ただひたすら前へ進む

今年5月のトマス杯で、周天成は世界ランキングトップのビクター・アクセルセン選手と戦った。第3ゲームのマッチポイントでは、アクセルセン選手の猛攻に遭いながら周天成はジャンピングスマッシュを打ち込み、巧みにレシーブを返し、激しいラリーが続いた。そして絶妙なプッシュを返し、最後は対角線のスマッシュを決めて勝利したのである。この勝利によって台湾チームの士気は大いに高まり、団体でベスト4という過去最高の成績を上げることができた。

周天成がプレーをすると、13.4×6.1メートルのコートが小さく見える。だが、彼は2023年に大腸がんのマイクロサージェリーを受け、半年にわたってつらい時期を過ごしてきた。

李天助提供

神が与えた試練

今回本誌は、パリ五輪出場を間近に控えた周天成を訪ね、昨年上半期に手術を受けてからの心情の変化をうかがった。

「普通の生活なら、傷も小さいのですぐに正常な日常に戻れますが、スポーツ選手は厳しい試合に出なければなりません。回復期には、試合を半分まで戦ったところで、集中力と精神力が落ちて来るのを感じました」と言う。

体力が続かない原因が見つからないまま、彼は黙々とスケジュールをこなし、真剣に練習を続けたが、大会に出場しても一回戦で負けてしまう状態が続いた。負ければ、より多くの大会に出なければならない。

「後からわかったのは、肉体には修復の時間が必要だということです」。「スランプの中でも神に感謝していたので心は穏やかで、神も道を開いてくださいました。良い方向へと向かい、最後の瞬間まで戦い抜くことで、オリンピック出場権を獲得できたのです」という。2023年11月にドイツで開かれたHYLOオープンと2024年2月のタイ・マスターズでも優勝することができた。

以前の感覚を取り戻す

周天成は、多くの人に感謝していると語る。国家訓練センターやスポーツ科学センターと話し合い、体力や呼吸の訓練から栄養面まで、すべてがつながって功を奏したのである。

特にニューラルネットワークによって、スピードとパワーがしだいに回復したと言う。日本の佐藤先生の理念を学び、訓練を受けたことで反射神経が格段に良くなり、脳から手や寛骨、足への伝達速度が速くなり、さらに病気前の感覚が戻ってきたことが大きかったと言う。

2014年、周天成はスーパーシリーズのフランス・オープンに出場し、台湾の男子シングルス選手として初めてBWFスーパーシリーズで優勝した。2019年には最上位グレードのSuper1000に認定されているインドネシア・オープンで優勝し、世界ランキング2位まで上昇し、ファンからは「台湾バドミントンの兄貴」「バドミントンの天神」と呼ばれるようになった。

彼は勝てるようになった要因の一つを教えてくれた。それは物理療法士の高敏珊が取り入れたPNF（固有受容性感覚器神経筋促進）トレーニングだ。これによって関節の動きや筋膜の伸び、反射神経が良くなり、「以前はできなかった動きがたくさんできるようになりました。たとえれば、以前は2Dだったのが3Dになったような感じで、試合でも体力を温存できます」と言う。

2019年、彼はコーチを招請するのをやめ、自分で考えることにした。「神が私のコーチです」と言う。名プレーヤーであるマレーシアの李宗偉や中国の林丹のプレーを参考に、シャトルの引き付け方や身体の向きの変え方などを真似し、それらを自分のものとしていった。

シャトルに十分に力が入らないとプレーは受け身になり、すぐに点を失ってしまう。ではどうすれば力強い球が打てるのか。「より遠くへ、重い球を打ち、相手からの攻撃の機会を減らすことが重要です」と言うが、肉体の力を、どうすれば球に込められるのだろう。簡単なことのように思えるが、実際には非常に難しい。

「すぐに理解できる人もいますが、私はじっくり考えるタイプで、夜寝ている時も考えています。急にベッドから起き上がってラケットを振ってみることもあります」と言う。

筋肉を鍛え、瞬発力を高める訓練に取り組む周天成。

品格と技能を世界に見せる

周天成は、試合の究極の目標は勝ち負けではない、と考える。「私の一挙一動を神に見ていただくつもりでプレーしています。勝敗はしばしば一瞬で決まりますが、品格と技能は少しずつ蓄積していくものです」

国際大会においては、自分のスポーツマンシップと技能を見てほしいと考えている。試合以外の場面では、台湾人選手が非常にフレンドリーであると感じており、台湾は世界と戦える多くの優秀な選手を生み出していると語る。

世界に台湾を知ってもらいたいだけではない。頻繁に国際競技大会に参加していると、外国のライバル選手と一緒に過ごす時間は自分の家族といるより長いこともあるので、国民外交も非常に重要だと考えている。コートの外では各国の選手と挨拶し、ギフトを贈り合ったりしており、自分の著書『世界也撼動不了（But one thing I do）』や電動マッサージ器などは常に用意しているプレゼントだそうだ。また彼らには試合で台湾に来てもらい、台湾の食事や人情を味わってもらういたいと思っている。

オリンピックの精神を

オリンピックの精神は互いを尊重することにある。「ゲームの前には自分のためだけでなく、対戦相手のためにも祈ります。勝ち負けではなく、素晴らしいゲームをしたいからです」という。世界ランキングトップクラスのビクター・アクセルセン選手との熱い試合も、スポーツマンシップを感じさせるものだった。

2016年のリオ五輪、2020年の東京五輪ではベスト8止まりで、長年準備してきたのに準決勝に進めなかったことが非常につらかった。「それでも、メダルを取るより良いことが起きていると信じています」と言う。

彼にとって、過去2回のオリンピックは貴重な経験だった。2024年のパリ五輪では「私の強みは豊富な経験があることで、準備も十分にできています」と自信を見せる。

「私には勝敗は決められませんが、態度は決められます」というポジティブな態度こそ、まさに勝利と言えるのではないだろうか。