阿里山林鉄道全線開通

100年の時超える蒸気機関車

文・蘇俐穎　写真・林格立　翻訳・愛場ふみ

1月 2025

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旅とは、こちらからあちらへ移動することにほかならない。それでも、面白い交通手段が加わるだけで、想像力や期待感がぐっと膨らむものだ。

だからだろうか、鉄道ファンでなくても、多くの人が列車や鉄道に対して言葉では言い表せないような本能的な愛着を抱いているように思われるのは。

台湾で最も有名な鉄道と言えば「阿里山林業鉄道」だろう。「日の出」「雲海」「森林」「夕焼け」といった自然の景観と並び、「阿里山五大名物」として知られる通称「林鉄」だ。

林鉄があることで、嘉義には他の都市とは一味違う風景が生まれた。

嘉義市内の阿里山森林鉄道車庫園区に足を踏み入れると、時刻表に合わせて出発する機関車がゆっくりと走り始める。大通りの踏切では遮断機が降り、列車がゆっくりと通り過ぎるのを待つ。

ここでは鉄道が住人の生活に溶け込み、柵すらもない。「高架化や地下化が進んだ都市部では、こういう風景を見ることは難しい」と鉄道専門家で『鉄道情報』の編集長・古庭維さんが語る。

近年改修された竹崎駅、“ティファニーブルー”が目を引く。

家の前に鉄道がある生活

この感覚は、鉄道沿線の駅を訪れるとさらに深く実感できる。阿里山林業鉄道及び文化資産管理処（以下、林鉄及文資処）の管理師・呉明翰さんは、沿線住民の生活をテーマにした本『2421mのこだま――阿里山林鉄全線紀行』を執筆した人物だ。その呉さんの案内で私たちは竹崎駅を訪れた。近年修繕された木造駅舎は、景観に溶け込む“ティファニーブルー”が目を引く。竹崎駅は平地から山林へと向かう最初の駅であり、レールの上には、機関車の方向転換に使うデルタ線や、木造の石炭補給台、計重台などが残されている。こうした鉄道関連要素が集結していることから、竹崎駅は県指定の古跡となった。

私たちは、ここで「深海魚」というペンネームで活動する地元在住の鉄道写真家・頼國華さんに出会った。頼さんは、かつて森林鉄道の廃線の噂が立った際、日々目にしていた鉄道が消えてしまうことを惜しみ、その記録を残そうとカメラを手に取った。撮影を始めて20年以上が経ち、これまでに100万枚近い貴重な写真を撮りためてきた。

「この鉄道は、ここで多くの人々の生活を支えてきました」と語る頼さんは、祖父も父も鉄道の保守管理を担う作業員だった。

鉄道の傍に住まいを構え、かつて竹崎駅の駅長を務めた何奉門さんは「ここでは、多くの人がこの鉄道に関連した仕事をしている」と語る。林鉄の宿舎に50年間住み続けた何さんの背景も、頼さんのそれと似ており、祖父や父も鉄道修繕担当の長だった。珍しい名前を持つ元駅長は、まさにその名前の通り、この鉄道に身を“奉げ”、駅の門番としての務めを果たしてきた人物だ。

行き交う林鉄の列車は、沿線住民の日常に溶け込み、地元の人々にとっては家族のような存在だ。

台風で15年間不通に

しかし、標高30メートルから2451メートルまでを結ぶこの山林鉄道は、最大勾配が62.5パーミルで、その運行を維持するのは簡単ではない。

林鉄及文資処のメンテナンス技術者である連祥益さんによると、鉄道が日本人によって建設された当初、主に山中の木材を平地に運ぶ産業的な目的が優先されていた。そのため、古いレールは地盤が脆弱な場所にも無理に敷設されており、近年頻発する極端な気象現象の影響で、鉄道の維持が大きな課題となっているという。

2009年、台風8号（モーラコット）が直撃し、沿線に421カ所もの損壊をもたらした。修復には6年を要し、2015年9月に試運転までこぎつけたものの、月末にまたもや非常に強い台風が襲来し、第42号トンネルが10万平方メートルもの土砂崩れに巻き込まれ、再び運行中断を余儀なくされた。

林鉄の修復は地元の人々にとって急務だった。この鉄道は大切な生活の記憶そのものだ。しかも2019年には文化部（省）により「重要文化的景観」に指定されたため、国宝級の文化財としての価値が出たことに加え、観光用に転換された林鉄は、台湾を代表する国際的な観光地にもなった。

42号トンネルの修復工事を手掛けた連さんは、この仕事に大きな誇りを感じている。

竹崎駅では、かつて蒸気機関車用に使用されていた石炭補給台が見られる。

小規模でも高難度、42号トンネル修復工事

「小規模の工事でしたが、決して簡単ではありませんでした」と、連さんは施工業者の言葉を引用し、修復工事の難しさを説明してくれた。

当時提示された工事案は3つあり、第1案は元のルートで再建するもので、安全性に課題があった。第2案は長い橋梁を建設する案で、素晴らしい景色が楽しめるが、工事用車両の搬入のために新たな作業道路を開通させると、生態系に影響を与える恐れがあった。

最終的に選ばれた第3案は、崩落地帯を避けて新たにトンネルを掘削するというものだった。連さんは「列車がトンネルに入るため、沿線の200メートル分の景観を犠牲にしなければならない」としつつも、「長期的な耐久性、安全性において最も優れた選択肢。崩落した斜面も、時間とともに自然に回復していくでしょう」と語る。

工事には丸4年を要した。その前に、環境影響評価が2年かけて実施され、工事中には新型コロナウイルスの影響で人手不足に直面。また、ロシアによるウクライナ軍事進攻の影響で、爆薬が乳化爆薬から効果の低い水性爆薬に変更され、工事の難易度がさらに増したという。

さらに、生態系への影響を抑えようと、トンネルルートの選定には敢えて困難な方法が採られた。新たなトンネルの入口を掘ることなく、既存のトンネル内から掘削を進めるという方法で工事が進められたため、作業は一層困難を極めた。

連さんのこだわりで、旧ルートも保存された。連さんは、テーマ列車を運行させ、乗客が途中下車もできるようにして、林鉄が苦難を乗り越え復活した軌跡を学べるような仕掛けを考えている。こうした小規模ながらも細やかで人間味あふれる取組みは、担当者として最も自信を持てる点だ。

鉄道専門家の古庭維さんは、古い蒸気機関車の修復が国のソフトパワーの象徴であり、観光における文化的なハイライトだと指摘する。

43年ぶりの復活

レールを走る列車は、間違いなく林鉄ラインで最も注目を集める存在だ。中でも煙を上げながら走る蒸気機関車は一際目を引く。蒸気機関車は産業革命期の「インダストリ1.0」のレベルで、石炭を燃料とする動力のみに依存する。現代の列車が多くの電子製品を取り入れ高機能化しているのに比べ、蒸気機関車の仕組みは極めてシンプルだ。

だが、適切に整備すれば当時の形や仕組みを保ちながら、なお走り続けることができる。このような百年を超えるアンティーク機関車が、まるで当時の雄姿そのままに線路を駆け抜ける姿を見ると、まるで時空を超えたかのようなノスタルジックでロマンティックな気持ちにさせられる。

阿里山森林鉄道車庫園区に足を踏み入れると、昨年、晴れて復帰を果たし、再び任務に就いたShay 21号蒸気機関車が車庫に佇んでいた。

1912年にアメリカから導入されたこの21号機関車は、抜群の登坂能力を持ち、林鉄で60年以上にわたり活躍した。引退後は1976年に嘉義公園で43年もの間安置されていたが、2019年に林務局が2200万台湾元を投じ、18カ月の修復作業と9カ月の試運転を経て、見事に復活を遂げた。

現代の交通機関が発達する中で、古い蒸気機関車を修復し、再びレールに戻すという「時代遅れ」な取り組みが、むしろ「国のソフトパワーの象徴」となったと鉄道専門家の古庭維さんは語る。蒸気機関車が、木材産業で栄えた嘉義の歴史を物語り、文化財としての保存価値や、台湾の人々の歴史的記憶を象徴することは言うまでもない。

さらに、台湾を代表する観光地の一つである阿里山では、レトロで懐かしい外観と温かみのある小さな車内空間により、この愛らしい蒸気機関車は旅のハイライトにもなる。

しかし、その復旧の道のりは決して容易なものではなかった。長年据え置かれていたため、21号機関車の鉄製外装や部品がひどく錆びてしまっていた。また、林鉄の運営が何度も移管された歴史があり、最初は日本統治時代の総督府交通局、戦後は林務局（現在の林業署の前身）、その後は一時的に民間企業の宏都阿里山公司や、台湾鉄路が運営を引き継いだ。2018年になって再び林務局の管理下に戻り、新たに設立された林鉄及文資処が専門的な管理を担うようになった。

この運営部門の変遷は、技術の継承に大きな断絶を生み、資料や技術、人材の断裂を招いた。さらに、1993年には嘉義北門修理工場が火災に見舞われ、多くの重要な文化財が失われた。

修復チームの一員である林鉄及文資処の技師・邱聡徳さんは、当時を振り返り、チームが初めてこのプロジェクトに着手した際は部品を一つ一つ分解し、新たに製作する必要があったと語る。特に機関の機能や蒸気の流れを再現することは非常に困難だった。チームは各種資料を突き合わせながら、高齢となった当時の林鉄や台湾鉄路のエンジニアたちを訪ね、彼らの惜しみない助力を得て、当時使われていた日本語の専門用語を改めて中国語に翻訳し直したという。

修復された42号トンネルは、既存のトンネル内から掘削を進めるという方法が採用されており、難易度が高いものの、生態系への影響を大幅に軽減し、安全性も確保できる。（呉明翰さん提供）

世界にも届け、台湾の文化遺産

チームが特に誇りに思うのは、「元の状態に忠実に修復」という理念のもと、新たに作った部品がすべて台湾製で、部品全体の6割に及ぶことだ。

象徴的な黒い煙突とボイラー、ラクダの2つのコブのような砂箱と蒸気溜は、重厚で力強い存在感を放っている。機関車の右側に備えられた外燃式エンジンは、鉄道ファンにとってはたまらないもので、現代の列車では見られない仕様だ。露出した3つの直立式シリンダーと、それに連動する大小の傘型ギアは、まるで自転車の変速機のように見え、小さな力を大きなトルクに変換して、急勾配を克服する。また、関節のある設計は山岳地帯の急カーブにも対応可能だ。

観光スポットとなっている車庫園区では、観光客が「列車が動いた！」と驚きの声を上げたり、狭い車内に我先にと乗り込み、阿里山への旅に胸を高鳴らせたりする。そんな何気ない光景が、小さなネジ一本一本の重責を支える力によって成り立っていることに気づいているだろうか。各々の持ち場で職責を全うする鉄道職人たちは口々に、期待に応えてこの消えかけた風景を再び人々の前に甦らせたいと語る。台湾人の勤勉さと着実さをもって、そして皆の力を結集して、この鉄道を未来へ向かって走らせ続けたいのだと。